La naissance du Christ
Les textes chrétiens n’indiquent pas le jour exact de la naissance de Jésus de Nazareth. Dans les Évangiles de Matthieu et Luc, il est précisé que Jésus est né sous le règne d’Hérode le Grand, qui est mort en… 4 avant J.-C. ! Dans les récits bibliques, les troupeaux sont dehors avec leurs bergers, certains auteurs en déduisent ainsi que la naissance de Jésus ne s’est probablement pas située en hiver.
Les premiers chrétiens ne fêtaient pas la naissance de Jésus et ne semblent pas avoir célébré d’autre fête annuelle que Pâques pendant plus de trois siècles.
Pourquoi le 25 décembre
À partir du IIIè siècle, certaines communautés chrétiennes cherchent à situer la date de naissance de Jésus. Plusieurs dates ont émergé : le 6 janvier (correspondant à l’Épiphanie, date choisie par les Basilidiens et adoptée par certaines Eglises orthodoxes et catholiques de rite byzantin qui célèbrent ensemble Noël et Épiphanie), 28 mars (mention dans le calendrier des fêtes De Pascha Computus, datant de 243), 18 novembre (proposée par Clément d’Alexandrie), etc. La royauté du Christ n’étant pas de ce monde, d’autres comme Origène refusent de célébrer cette naissance comme il était ainsi fait à l’époque pour un roi, un empereur, un pharaon, une reine.
Avec l’adoption du christianisme comme religion officielle de l’empire romain au début du IVè siècle, une fête de la conception et de la naissance de Jésus-Christ va s’ajouter aux fêtes plus anciennes de Pâques et de la Pentecôte dans le calendrier liturgique chrétien en composition.
À cette époque, la fête païenne de la renaissance du Soleil Invaincu (Sol invinctus) était célébrée au solstice d’hiver et aux Saturnales romaines qui avaient lieu à la période du 25 décembre. Cette fête marquait le moment où le soleil reprend de la vigueur et il est possible qu’elle provienne d’une tradition celte célébrant la victoire de la lumière sur les ténèbres.
Le Soleil invaincu, le Soleil vainqueur, la lumière triomphant des ténèbres, voilà quelques manières de désigner le Christ ! La naissance de Jésus annonçait qu’Il était le seul soleil levant, l’astre illuminant la nuit.
« Le peuple qui marchait dans les ténèbres a vu se lever une grande lumière »
Isaïe 9, 1
C’est ainsi que le 25 décembre a été choisie comme date de la fête de Noël, en partie dans le but de la substituer aux fêtes païennes en leur donnant un sens nouveau.
Le Solstice ?
Le Solstice est le 21 décembre alors pourquoi fête-t-on Noël le 25 ? La différence est le résultat d’un problème de calendrier. Depuis Jules César, le calendrier ne correspondait pas exactement au calendrier solaire. En effet l’année julienne moyenne de 365,25 jours est un peu plus longue que l’année tropique de 365,2422 jours. Cela a provoqué un décalage qui s’est accentué jusqu’en 1582, année où le pape Grégoire décide d’une “remise à jour” du calendrier. Cette année-là, on sauta dix jours, mais on conserva la date de Noël au 25 décembre par respect pour les décisions du concile de Nicée (325). Chez les chrétiens d’Orient qui ont gardé le calendrier julien, Noël sera fêté le 7 janvier à cause du décalage de 13 jour.
